内尔国务秘书的当晚，诸共和国驻香槟城领事馆以及瓦恩共和国议长同时收到了一份以“联省共和国临时最高会议”的名义送达的公文。</p>
在这份公文里，“临时最高会议”宣布约翰·莱昂内尔已经被正式解除国务秘书的职务，联省国民议会授予莱昂内尔的一切内政外交权力也在同一时间被剥夺。</p>
突如其来的骤变令各方不知该作何反应，所以身在香槟城的大部分领事、代表都选择不做反应。</p>
他们一方面沉默地观察着联省人的行动，另一方面如饥似渴地搜集关于“临时最高议会”的情报、派出最快的骑手送出消息。</p>
局势就像一块石头被丢进湖水，先是掀起波浪，很快湖面又恢复平静，看似一切回到正轨，可湖底却已经掀起污泥和浊浪。</p>
无论如何，联盟代表大会还是严格按照既定流程召开。</p>
原本应当做开幕致辞的约翰·莱昂内尔，如今已经成为阶下囚。</p>
所谓的“联省临时最高议会”则以一种顺理成章地姿态接管了联省领事馆，以及领事馆所代表的一切象征和权力。</p>
而将要代替前国务秘书阁下在诸共和国、各公爵领以及来自遥远土地的代表们面前亮相的人，正是前国务助理、现临时最高议会议长——理查德·迈尔豪斯。</p>
迈尔豪斯凝视着镜子中的自己，镜面反射出的倒影是一个神色阴沉、长相呆板的中年男人。</p>
虽然每一条皱纹都被细致地抚平，虽然每一根白发都被耐心地拔掉，可是依旧无法改变那从母胎里带出来的、无法讨人喜欢的气质。甚至随着年龄的增长，他的这种气质变得愈发明显。</p>
理查德·迈尔豪斯从来不是一个美男子，和风度翩翩、慷慨激昂、富有领袖魅力的莱昂内尔国务秘书相比,他长着一张更适合做幕后工作的脸。</p>
二十年成功的事务官职业生涯也证明了这一点,理查德·迈尔豪斯兢兢业业地工作，忠实而高效地完成他被交予的每一项任务，从最低级的三等文员一路爬到国务秘书助理——国务秘书实际的副手，联省一人之下、万人之上的位置。</p>
然而即使理查德·迈尔豪斯站上了事务官的顶点，也从来没有人认为他有一天会走上前台。</p>
他被认为是一个忠诚、可靠但是只配任人差遣的工具。</p>
可就是在今天，这个名声不显的、长相阴沉的、不讨人喜欢的家伙，要走上主席台，向三百名来自诸共和国的代表以及两倍于这个数目的旁听列席的外国使节发表公开致辞了。</p>
理查德·迈尔豪斯凝视着镜中自己的倒影，他确信自己的肩膀和手指在不受控制地颤抖。</p>
突然，蜡烛熄灭了，更衣室陷入全然漆黑。</p>
“啪！”</p>
理查德·迈尔豪斯的脸上挨了一记刺痛的耳光，令他一时失神，却也使他从刚刚的自我怀疑中清醒过来。</p>
“啪！”</p>
还没等迈尔豪斯回过神来，他的另一侧脸颊又捱了一记耳光。</p>
下手的人使用的力量很仔细，既能让他感到疼痛，又不至于使他的脸上留下肿胀的痕迹。</p>
迈尔豪斯很清楚是谁在挥动隔壁，因为这个房间里没有第三个人，只有理查德·迈尔豪斯先生，以及克莱尔·迈尔豪斯夫人。</p>
“你在做什么？”迈尔豪斯夫人的语气压抑着愤怒。</p>
“没什么。”</p>
名义上已然执掌联省权柄的理查德·迈尔豪斯既没有因两记耳光大发雷霆，也没有流露出对妻子的恼火，只是沙哑着嗓子回答：“没什么。”</p>>
“你可知我为什么要熄灭蜡烛？”</p>
“为什么？”</p>
以美貌淑贤